Deze maand is Pantropica omgetoverd in het winterspektakel WinterDroom. Voor bezoekers is het een maand vol lichtjes, gezelligheid en verwondering, maar ook voor medewerkers betekent deze periode iets bijzonders. Functies vervagen, taken wisselen elkaar af en geen dag is hetzelfde. Dat geldt zeker voor Mark Boertien. Normaal gesproken werkt hij als hovenier tussen palmen, varens en bloemen, maar in december verruilt hij zijn tuinkleding regelmatig voor een elfenpak. “Tijdens WinterDroom ziet mijn werkdag er compleet anders uit,” vertelt Mark. “Overdag ben ik bezig met het groen, maar richting de avond worden de kaarsjesavonden voorbereid. Een van de meest geliefde tradities van WinterDroom”.
Het is 15:30 uur als medewerkers samen nog een kop koffie drinken en de eerste elfenmutsen tevoorschijn komen. Rood-wit gestreepte sokken verschijnen boven stevige werkschoenen en even later trekken de kerstelfjes het park in. Waar Mark normaal tussen tropische planten werkt, is het aansteken van kaarsen tijdens WinterDroom zijn tijdelijke specialisme. Samen met een team van 11 elfjes steekt hij op achttien avonden zo’n 2.000 kaarsen één voor één aan, verspreid door het hele park. Dat gebeurt uiterst secuur. Op sommige standaarden staan wel vijftig kaarsen naast elkaar en ook de waterpartijen worden niet overgeslagen. “Om de kaarsen in het water aan te steken, gebruiken we zelfs een waadpak”, vertelt Mark trots. “Het blijft bijzonder om te doen. Elk jaar ziet WinterDroom er weer anders uit. Door het licht, de spots en de manier waarop we delen van het park uitlichten, ontstaat steeds een nieuwe beleving.” Een favoriet heeft hij ook. “Deze varen hier hebben we dit jaar uitgelicht met tientallen lampjes. Overdag is het een tropische icoon, maar ’s avonds verandert hij in een soort kunstwerk. Dan zie je hoe licht de schoonheid van de natuur nóg meer kan benadrukken.”
De afwisseling typeert het werk tijdens WinterDroom. De ene dag loopt Mark als kerstelf door het park, de volgende dag staat hij met een dikke muts op bij de schaatsbaan die speciaal voor het evenement is aangelegd in de nieuwe Orangerie. “Bezoekers kunnen hier tegen een kleine bijbetaling schaatsen op echt ijs. Wij helpen bij de uitgifte van de schaatsen of glij-ijzers die ze bij ons gratis kunnen lenen. Daarnaast houden we toezicht op het ijs en helpen we onze horecacollega’s bij de Koek & Zopie op de Winterfair”. Volgens Mark is juist die veelzijdigheid wat WinterDroom zo bijzonder maakt om aan mee te werken. “Tijdens deze periode vervagen functies. Of je nu hovenier bent, in de horeca werkt of ergens anders in het park: we vormen samen één grote (elfen)familie met hetzelfde doel, namelijk zoveel mogelijk sfeer en beleving creëren. En dat maakt het niet alleen speciaal voor bezoekers, maar ook voor ons als team.”
In totaal staan er nog elf kaarsjesavonden op het programma. Op 19 tot en met 23 december, 27 tot en met 30 december 2025 en op 2 en 3 januari 2026 is het park tot 21:30 uur verlicht door duizenden kaarsen en zijn Mark Boertien en de andere kerstelfjes in actie te zien. “Veel mensen komen speciaal voor de kaarsjesavonden,” zegt Mark. “Wie het wil meemaken, doet er goed aan om op tijd zijn ticket te reserveren via pantropica.nl.”